Se trata de una construcción de características neoclásicas, el estilo dominante de los edificios de la época fundacional de La Plata. Su construcción, realizada entre 1884 y 1888, fue obra del arquitecto alemán Federico Heynemann y del sueco Enrique Åberg.
Los elementos de la cultura de la América precolombina utilizados para su ornamentación no desarmonizan con sus líneas griegas, lo que le da un carácter unico.
La planta es un rectángulo con dos hemiciclos en sus extremos, con 135 metros en su eje principal y 70 metros en el eje menor. El acceso principal está custodiado por dos esculturas de esmilodontes, símbolo del museo.
Posee más de 20 salas de exhibición situadas en espiral que al recorrerlas permiten comprender la evolución de la vida en la Tierra desde sus orígenes hasta la aparición del ser humano. Posee además la única colección de arte egipcio en latinoamérica, la cual fue obtenida por científicos argentinos tras realizar excavaciones en Sudán. También se encuentra en él la mayor muestra jesuítica de la Argentina. Una colección importante de pinturas con motivos americanistas ornamentan el hall de acceso y varios pasajes del edificio.
En el subsuelo posee laboratorios de investigación, en la planta baja se encuentran muestras biológicas , geológicas y paleontológicas; y en las dos bandejas superiores se exhiben colecciones históricas y antropológicas.
En su ala izquierda se halla la Biblioteca Florentino Ameghino, perteneciente a la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad de la Plata.
En 1997 este museo fue declarado monumento histórico nacional.
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